百科全书，作为知识体系的重要组成部分，其历史可以追溯到古代。从最初的纸张编纂到现代数字化版本，再到现在网络上众多平台提供的免费或付费内容，百科全书经历了翻阅和更新无数次的过程。它不仅是知识储备，更是一种文化传承和思想交流的手段。

在古代，中国人创作了《诗経》、《書經》等儒家经典，它们就像是最早期的人类百科全书。这些文献记录了丰富的历史、哲学、文学等方面的大量信息，是当时社会文化生活的一面镜子。在西方世界，希腊罗马时期也有诸如“编年史”（Chronicle）这样的文献，它们虽然不完全符合现代意义上的百科全书，但也包含了一定的知识系统。

中世纪欧洲出现了以手抄本形式存在的一些初步性的参考资料，比如《大英百科辞典》（The Great Dictionary of the British Empire）。然而，这些都远未达到今天我们所说的“百科”概念，即一本涵盖广泛领域知识的大型综合性图书。

真正意义上的现代版权法在17世纪以后才开始建立，因此直至18世纪末19世纪初，由法国学者丹尼尔·帕斯卡（Daniel Pascal）主持编辑出版的《大通用词汇解释与普遍科学总集》（Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers）的问世，被认为是第一个真正意义上的现代式 百科全书。这部作品由众多专家贡献，并且对后来的所有其他类似项目产生了深远影响。

随着工业革命带来的技术进步，大规模印刷术得到了应用，使得普通民众能够更容易地获得这些宝贵资料。此后，一系列著名的英文版和其他语言版本被不断地推出，如美国人乔治·克莱默（George Clymer）于1794年出版的第一部美国英语版《克莱默事实录》（Clymer's Facts and Fables），以及英国人查尔斯·理查德·奥蒙德（Charles Richard Ogden）的《万有文库》（Ogden's Cyclopaedia）。

20世纪则见证了电子计算机技术与互联网技术的大发展，这两项革新极大促进了信息共享和更新速度，同时打破了一切传统媒体界限，使得人们可以通过点击鼠标即可访问全球范围内任何类型资讯资源，从而实现虚拟“全球村庄”。

随着时间流逝，不断变化的是我们的需求和工具，而对于如何将这两者的结合进行优化，以便更好地满足公众需求，则成为科技创新永恒的话题之一。在这个背景下，无论是单纯提供参考资料还是让用户能直接参与到内容生产中去，都需要不断探索新的方法来适应时代发展要求。而这一切正是在原有的基础上不断修订完善，为未来开辟道路。

综上所述，“百科”的定义已经从狭义中的简单参考手册扩展为一个更加复杂而全面的事物：它不仅包括大量已知的事实，也涉及关于人类经验、观点以及不同文化之间关系的一个巨大的数据库；它既是一个学习工具，也是一个思考工具；它既是个体智慧增长的手段，也是社会共同记忆之窗；它既是一个静态存在物质集合，也是一个动态演变过程中的活力源泉。因此，对于“何为‘ 百 科’？”这个问题，我们可以说这是一个连续进行的问题，因为答案正在每天根据我们的理解、价值观念以及科技能力而逐渐改变着。